Un jour comme aujourd’hui, en 1817, Marcellin Champagnat réunit ses premiers disciples et les invite à vivre en famille de frères à La Valla. C’est ainsi que le Père Champagnat fonda un Institut religieux sous le nom de Petits Frères de Marie.
« Quand il vit de loin le clocher de La Valla, il s’agenouilla pour demander à Dieu le pardon de ses fautes… et il confia à Jésus et à Marie ceux qui allaient devenir ses paroissiens… ».
Au milieu des montagnes se trouve un lieu au charme très particulier appelé La Valla. Non seulement à cause de Notre Dame des Victoires, la petite école mariste qui s’y trouve, mais aussi parce que juste à côté se trouve le berceau de notre chère Institution : la Maison Champagnat.
Le contraste moderne entre la maison et la façade de l’école est plus qu’évident. La rénovation de la maison reflète son importance. Comme l’ont expliqué les architectes qui ont travaillé à sa restauration : « si l’Hermitage parle de Champagnat, La Valla chuchote ».
Il semble incroyable qu’en y entrant, vous fouliez les origines de ce qui est aujourd’hui une grande institution. Cependant, une grande table basse et ancienne confirme que c’est bien là, oui, juste là, qu’ont été prises certaines des décisions les plus importantes des Petits Frères de Marie, qu’ont été partagées les joies et les peines, les rêves et aussi les frustrations des premiers Frères.
On se souvient alors des paroles du frère Laurent (Jean Claude Audrás) : « Au début, nous étions très pauvres. Notre pain avait la couleur de la terre, mais nous avions toujours le nécessaire. Notre bon Supérieur, comme le plus aimable des pères, prenait grand soin de nous ».
On descend dans la partie basse de la maison et on arrive dans une petite pièce froide où se trouve un humble oratoire. Le récit de Laurent continue : « Il nous parlait souvent du soin que la Divine Providence a pour ceux qui se confient en elle, et en particulier pour nous (…) Il avait une si grande dévotion à la Sainte Vierge qu’il l’inspirait à tout le monde ».
La visite n’est pas terminée, l’étage supérieur de la maison « répond à la mission, à l’apostolat et à l’ouverture sur le monde », comme l’expliquent les architectes qui ont travaillé à sa restauration. À travers une fenêtre fine et haute, on contemple un paysage verdoyant qui semble ne pas avoir de fin. C’est alors que l’on réfléchit… Dans le sol de ce lieu a été plantée la graine d’une institution qui est aujourd’hui présente dans 80 pays. Dans ses murs ont vécu les fondateurs de ce qui est aujourd’hui un total de 2 700 frères maristes qui partagent leur mission avec près de 80 000 laïcs et s’occupent de 650 000 enfants et jeunes à travers le monde. Puis vous souriez et vous acquiescez en écoutant le murmure de la chanson… cette histoire que nous aimons tous n’est pas un souvenir, c’est maintenant une réalité.
Depuis des générations, les frères et les laïcs donnent le meilleur d’eux-mêmes avec un seul objectif : éduquer les enfants et les jeunes de manière chrétienne. Aujourd’hui, nous célébrons une nouvelle année depuis la fondation de l’Institut. 208 ans de mission mariste et d’éducation à la manière de Marie. Nous continuerons à ajouter des anniversaires et entre-temps… La Valla continuera à nous chuchoter.
Département de la communication Champagnat Global